Chapter 2

In der Dunkelheit kräuselte sich ein purpurroter Dunst unter den wenigen hellen Lichtpunkten. Die meisten hatten einen Drink in der einen Hand, eine Zigarette in der anderen. In einer vertrauten Bar wurde mit den Geräuschen von lautem Lachen und gelegentlichem Wutschrei geredet.

Guy, Luke, Sid und Norris - die ursprünglichen Mitglieder von Bison hingen mehr oder weniger reserviert in der Nische und knabberten an ein paar Beilagen, während sich die Flaschen ansammelten.

Es war nicht so, dass irgendjemand das Arrangement jemals offiziell vorgeschlagen hätte. Aber wenn nichts besonders Dringendes zur Hand war, gingen sie zum Essen und zum Abhängen. Das Beste, auf das sie hoffen konnten, war ein Snack, keine vollständige Mahlzeit.

Die einzige festgelegte Regel war, dass zu Beginn der Party niemand ins Rollen kam. Niemand hat vorher die Basis berührt oder angerufen, um abzubrechen. Dies waren die unausgesprochenen Regeln, die sich entwickelt hatten, seit Riki die Slums verlassen hatte. Sie hatten sich nicht verändert, als er zurückkam. Aber auch in dieser Nacht war Riki nirgends zu sehen.

"Wie ich gefragt habe, worum geht es plötzlich?"

Obwohl es kaum Nacht geworden war, war Norris in einer seltsam geschwätzigen Stimmung.

"Ein Fremder könnte dich wie ein Buch lesen", sagte Sid mit einem wissenden Blick.

"Du meinst, ich will mich paaren?" Norris griff nach dem Glas und runzelte die Augenbrauen.

Norris hat es immer geschafft, die Stimmung zu halten, auch wenn ein wenig Alkohol in ihm war. In dieser Nacht hatte der Alkohol ihn jedoch in einen elenden Betrunkenen verwandelt. Die Frage, was er mit dem Rest seines Lebens anfangen sollte, lastete schwer auf seinen Schultern: Würde er sich in eine Partnerschaft einleben oder es einfach als Sex-Freund hinterlassen?

"Geht es dir und Maxi gut?"

"Auf ihre eigene Art, nehme ich an."

"So verliebt wie immer?" scherzte Luke und kaute auf seiner trockenen, synthetischen Entschuldigung für ein Steak herum.

"Kaum", sagte Norris und schürzte säuerlich die Lippen. „Halt die Klappe und stell keine dummen Fragen.

"Natürlich muss es Maxi sein."

"Vergiss das Turtel-Tauben-Geschäft. Er ist eher auf dieses 'sei still und beweg dich her' aus!'"

Soweit seine alten Bisonkameraden wussten, schlug Norris mit jedem der ihm über den Weg lief die Pose eines Spielers ein. Aber er war in der Tat sehr wählerisch in Bezug auf seine Bettkameraden, und der Fokus seines Sexlebens lag derzeit auf einem hart umkämpften Schrottplatz-Demomann, der zehn Jahre älter war als er. Als das bekannt wurde, waren sie alle gleichermaßen erstaunt, obwohl jeder auf seine Art und Weise.

"Wann wurde Norris so verdammt ausgepeitscht?"

"Wer wusste, dass sein Geschmack in diese Richtung ging?"

"Huh. Der Kerl muss auch ein paar Züge machen."

Obwohl sie einer der Banden angehörten, fragten sie nicht zu tief nach Norris Liebesleben. Das war unter ihnen. Die Tatsache, dass Maxi ein gemeiner Typ war, der sich um seinen fairen Anteil an Kampfnarben kümmerte, war der einzige Grund, warum er die Hintergrundgeräusche einschränkte.

Norris zögerte nicht, die Beziehung als notwendig zu bezeichnen. Er konnte nicht damit leben, aber er konnte auch nicht ohne leben.

Maxi war ein Schrottplatz-Demo-Mann. Er konnte alles auseinander nehmen, einschließlich der Dinge, die eine Person nicht legal mitgebracht hatte. In Anbetracht der Tatsache, dass er wahrscheinlich viele Anfragen bekam, die nicht auf dem Vormarsch waren, bestand sein unbewusster Instinkt darin, das Schlimmste zu vermuten. Er war ein Mann, der nicht die Zeit hatte, auf dem Feld zu spielen, und stattdessen an seinem Arbeitsplatz mit etwas beschäftigt blieb.

Diese stillen Gewässer liefen tief. Er hatte die Fähigkeiten. Wenn er einen Job annahm, tat er es richtig. Er reparierte, wartete und lagerte alles, was brauchbar war. Was auch immer recycelt werden konnte, wurde weitergeschickt und der Abfall zerkleinert und entsorgt.

Maxi war eine Ein-Mann-Band mit einem Song im Repertoire. Aber Handarbeit, die auf einen Wettkampf mit körperlicher Stärke hinauslief, machte sein gezerrtes Äußeres mehr als bloße Bodybuilding-Muskulatur.

Mit seiner großen, rauen und robusten Statur und seinem ewigen Schatten von fünf Uhr machte Maxi eine stramm schlagende Figur, die gut zu ihm passte. Als es darum ging, was in den Slums als Stärke und sexuelle Attraktivität galt, war es ein begehrtes Paket von "Männlichkeits" -Pheromonen, die hinter ihm her waren.

Ganz zu schweigen davon, dass er nie knapp bei Kasse war.

In diesem Fall trollten viele für ihn, nicht als bloßer Sexfreund, sondern mit der Absicht, "in Geld zu heiraten". Es wurde jedoch gesagt, dass er ein bisschen exzentrisch war. Da Norris das nicht bestritt, war es wahrscheinlich, dass die Gerüchte wahr waren.

Trotzdem war es nicht schwer vorstellbar, dass sich dort mehr abspielte als die Notwendigkeit, über die sich Norris beschwerte.

"Und?" Fragte Sid und sagte, was vielleicht besser ungesagt wäre. "Was zum Teufel gibt es für dich, über das du dich sträuben kannst?"

Sid konnte nicht verstehen, was Norris davon abhielt, den nächsten Schritt zu tun und den Deal zu besiegeln.

Gewöhnliche Punks waren nicht in der Lage, Maxis Schwert zu halten. Ganz zu schweigen davon, dass der Mann die lebende Scheiße fast aller anderen erschreckt hat. Aber Norris hatte die Kraft besessen, es als ursprüngliches Mitglied von Bison zu schaffen.

Obwohl die physischen Unterschiede zwischen Maxi und anderen Männern wahrscheinlich die meisten potenziellen Liebhaber überwältigen konnten, schien Norris nicht gestört zu sein. Außerdem schienen sie sich auch im Bett zurechtzufinden.

Der Junkman war selbstgemacht und selbständig. Er gehörte zu dieser kleinen Gruppe von echten Gewinnern in den Slums. Die Aufforderung, sich mit einem solchen Typen zu paaren, musste nicht zweimal erfolgen. Soweit es Sid betraf, war es ein gesunder Menschenverstand.

"Wonach angelst du?"

"Was hält dich zurück, Mann?"

"Nun - ach - wie soll ich das sagen ..." Trotz all des Miststücks und Bellens, das Norris bis zu diesem Zeitpunkt getan hatte, klammerte er sich jetzt fest.

"Sag mir nicht, dass du jemand anderen auf der Seite hast -"

"Nein."

"Hab ich nicht gedacht. Fakt ist, du bist verrückt nach Maxi."

"Bin ich nicht", sagte Norris und machte schnell klar, was was war. "Er ist verrückt nach mir."

"Ja natürlich."

"Also, was geht dich das an?" Fragte Norris.

"Sie sagen, dass Maxi -"

"Er würde nicht wollen, dass Sie sich von uns trennen?" Fragte Guy und beabsichtigte die Frage als Scherz. Aber Norris runzelte ausdrucksvoll die Stirn.

"Du lügst!"

"Heilige Scheiße -"

Sid und Luke fingen gleichzeitig an zu schrien. Guy ignorierte den Ausbruch und stieß einen rätselhaften Seufzer aus. Volltreffer. Und er hatte nicht einmal auf das Ziel gerichtet.

Norris würde es schwer haben, sich zwischen Freunden, die so gut wie eine Familie waren, und einem Liebhaber zu entscheiden. Andererseits hatte er vielleicht wirklich etwas für Maxi, und das wollte er seinen Freunden nicht eingestehen.

"Was ist die große Sache?" Fragte Luke mit einem schiefem Lächeln. "Also stellt sich heraus, dass Maxi auch der Possessive ist. Wirklich gedacht, dass die kühle, harte Front mehr als hautenge war. Aber ich denke nicht."

"Ja. Wie, zum Teufel, bringen Sie das jetzt auf? Diese Art von Gefühl." Norris leerte sein Glas mit einer Geste, die mehr als nur Ärger bedeutete.

Seit dem Vorfall mit Jeeks wurden die unvermeidlichen schwelenden Aufrufe zu Bisons Auferstehung von Guy und den anderen als nichts behandelt. Aber die Art und Weise, wie Maxi die Dinge sah - da er sich mit Norris abfinden und ernst werden wollte -, bot eine Realität, die er nicht ignorieren konnte.

In Sachen Sex gaben die Slums angeblich keine Einschränkungen und keine Moral vor. Umso mehr wurde das ernsthafte Pairing nicht leicht genommen. Diejenigen, die Sex zum Spaß haben wollten, konnten überall einen Partner finden, solange die Erwartungen niedrig gehalten wurden.

Aber die Paarung war anders. Einen so intensiven Wunsch zu hegen, dass ein Mann bereit wäre, über zerbrochenes Glas zu kriechen, bedeutete nicht, dass er bekommen würde, was er wollte. Wählen bedeutete nichts ohne gewählt zu werden.

Es musste Zeit genommen und die Dinge durchdacht werden. Ein Mann, der sich paaren wollte, musste feststellen, dass sein Partner dieselben Werte hatte wie er, damit die Entscheidung später kein Bedauern auslöste.

Bei der formellen Partnerschaft könnte dieses verbindliche Recht ausfindig gemacht werden. Aber wenn Maxi Norris nicht dazu drängte, eine Entscheidung zu treffen, bedeutete dies, dass Maxi ihm seine Gefühle nicht aufzwang und wahrscheinlich beabsichtigte, Norris 'eigene Gedanken in dieser Angelegenheit bis zum Ende zu respektieren.

Huh. Maxi muss diesen Typen wirklich lieben.

Der Gedanke erwärmte unerwartet Guys Herz. Zu wissen, dass seine Freunde Gründe hatten, für sich selbst zu leben, freute ihn, als wäre es seine eigene Leistung. Sid und Luke teilten zweifellos die gleichen Gefühle, obwohl sie geärgert und angesäuert waren.

Ja, Maxi ist der ältere Mann, und das nicht nur seit Jahren. Maxi musste in vielerlei Hinsicht ein großer Mann sein, um die Wünsche seines Partners zu respektieren. Andererseits konnte er glauben, dass Maxi wollte, dass Norris ihn auswählte.

Es schien eine Ausdehnung zu sein, dass ein Mann wie Maxi eine so ernste Angelegenheit säumen und überdenken würde. Obwohl er vielleicht herausfinden wollte, was Bison für Norris bedeutete - oder vielmehr, ob Norris seine eigene Existenz gegenüber Bison schätzte.

Maxi wäre bereit gewesen zu geben und zu nehmen, solange die Dinge so blieben, wie sie waren, seit Bison sich von der Szene zurückgezogen hatte. Doch dann kehrte Riki in die Slums zurück. Er war nicht die gleiche Art von geschlagenem Hund wie die anderen. Etwas an ihm war gereift und erfüllte ihn mit einer Aura des Erhabenen.

Und das machte Maxi umso ängstlicher und ungeduldiger - wenn auch vielleicht weniger ungeduldig als ungewiss. Norris hatte sich abgekühlt und beruhigt, aber jetzt schien er wieder in seine alten Gewohnheiten zurückzukehren, und selbst Guy konnte diese Sorgen nicht als unnötige Angst auslachen.

Obwohl der Name Bison mehr Legende als Realität war, war seine Reichweite jetzt größer als je zuvor. So dass seine ursprünglichen Mitglieder, von denen man immer noch sagen kann, dass sie noch Haut im Spiel haben, von Zeit zu Zeit krank und müde wurden, dass nie etwas passierte. Rikis Rückkehr spornte diese Gefühle nur an. Und das Stampfen, das sie Jeeks überbrachten, entzündete das Feuer aufs Neue.

Die sogenannte zweite Prägung von Bison war ein Narrentraum. Aber in einem anderen Sinne hatten Guy und die anderen Gründe zu glauben, dass es passieren könnte. Nur Riki an ihrer Seite zu haben, genügte, um diesen Glauben zu stärken.

Maxi musste das herausgefunden haben. Deshalb wollte er, dass Norris eine Wahl traf.

Norris murmelte halb zu sich selbst: "Gut, wenn er sich paaren will. Aber ..." Aus seiner Sicht würde er sich in jedem Fall vor den anderen entscheiden müssen.

"Wenn du es so ausdrückst, klingt es, als würdest du in Ketten gewickelt aufwachen und das Leben an dir ersticken."

"Der alte Mann ist vielleicht dort oben, aber Maxi sieht aus, als hätte er es immer noch zusammen."

Maxi würde die Augen verdrehen, wenn er wüsste, dass er mit zweiunddreißig Jahren als "alter Mann" galt. Aber ein Jahrzehnt machte einen großen Generationsunterschied in den Slums. Genug, dass die Gruppe der Jungen - alle jünger als fünfzehn -, die Jeeks zusammengebracht hatte, den Namen "Hyper Kids" verdient hatte.

Selbst für Guy und die anderen, kaum über 20 Jahre alt, waren diese Kinder völlig außer Kontrolle. Obwohl sie sich der Tatsache nicht bewusst waren, dass ihre Ältesten dasselbe dachten, als Bison angefangen hatte, als Riki frisch aus dem Guardian hervorging und das Rudel anführte.

Und wenn sie jemals darauf hingewiesen worden wären, hätten sie mit einer Stimme dagegen protestiert. Diese Punks sind so weit von unserer Liga entfernt, dass es nicht lustig ist.

"Luke, wenn ich du wäre, würde ich aufpassen, dass etwas aus der Dunkelheit springt und dich wie ein Schwein festhält."

"Ich bin derjenige, der die Dinge von Anfang an kristallklar hält."

Der großmundige Luke wurde allgemein als "jungfräulicher Stalker" anerkannt. Es wurde gemunkelt, dass er nur für den Nervenkitzel des Mordes jagte und dazu neigte, die Dinge ziemlich schlecht zu beenden, ohne eine Beziehung eingehen zu wollen. Die meisten dieser Gerüchte kamen vom Neid derer, die kein Talent hatten, frisches Fleisch zu kreuzen.

"Aber wenn Maxi eifrig ist, bringt es die Dinge dann nicht auf den Kopf?"

"Ich sage, hör auf, dir darüber Sorgen zu machen. Hör auf, Geschichten zu erfinden", sagte Norris und nach einer Weile wurden sie es leid, sich über seine Probleme lustig zu machen. Der Tisch wurde still, unterbrochen von einem gelegentlichen schweren Seufzer.

Der langsame, träge Fluss der Zeit verging in der Bar. Nur Guy schenkte seiner Uhr besondere Aufmerksamkeit.

"Was ist los, Kumpel?" Fragte Luke mit einem schwachen Lächeln. "Hast du ein Date? Dann beweg dich besser. Fühle dich nicht verpflichtet, mit Leuten wie uns rumzuhängen."

Es gab einen Grund für seine zweiwöchige Abwesenheit, aber er hatte sich nicht die Mühe gemacht, Erklärungen abzugeben. Es war jedoch offensichtlich, dass sie alle Probleme mit seinem Liebesleben hatten. Mit Guy, der nicht die Absicht hatte, Impotenz oder eine peinliche Perversion zu beeinflussen, war es am besten, irgendwelche neugierigen Nachforschungen in der Angelegenheit zu vermeiden.

Auf keinen Fall ließ er wissen, dass er von Kirie ausgetrickst und an eine Elite der Tanagura verkauft worden war. Wenn sie es jemals herausfanden, reagierte die alte Bisonbande entweder mit Überraschung oder mit Verachtung. Auf jeden Fall würde er keinen guten Ruf mehr haben.

Er konnte es jedoch nicht vermeiden, das Gefühl zu haben, dass die Dinge zwischen Riki und ihm so viel komplizierter geworden waren.

Hölle. Er seufzte.

"Ja, ja. Wir sind keine so raffinierten Typen, weißt du?" Norris sprach, als wollte er damit andeuten, dass er sich bereits entschieden hatte, mit wem er verabredet war.

Und nun, da die eine Person bei ihrer Versammlung deutlich vermisst wurde, schien das Thema selbst weit über sein Verfallsdatum hinaus zu sein. Sid schwieg und leerte sein Glas. Nur verdammt noch mal, sagte er mit den Augen, als ob er es tadeln würde.

Die Ungeschicklichkeit des gegenwärtigen Zustands war so groß, dass das Kriegsbeil nicht vergraben werden würde, wenn einer von ihnen nicht zusammenbrach. Was diese alten Gangmitglieder betraf, war es an Guy, dafür zu sorgen, dass die Dinge geklärt wurden.

Guy hatte es nicht geleugnet.

Auf jeden Fall reichte das Problem sowieso noch vor dieser Nacht zurück. Guy hatte es sich bereits zur Aufgabe gemacht, die Dinge mit Riki zu klären. Bis zur vereinbarten Stunde waren es nur noch zehn Minuten.

"Entschuldigung, aber ich muss loslegen." Er stand träge auf.

"Immer mit der Ruhe."

"Mach dich auf die Sochen und pass auf dich auf. Du wirst schon nen Grund haben das du die Dinge in trockene Tücher wickeln wirst. Du wirst es am Morgen nicht bereuen."

Aber Guy wusste, dass er nicht so darüber hinwegkommen konnte, wie Luke es vorgeschlagen hatte. Seine Sorgen gingen tiefer. Die Knutschflecken an Rikis Hals. Seine lustlose Stimmung. Mehr als ein unangenehmer Moment nach dem Liebesspiel. Diese Momente erschienen Guy wie ein Besitzer, der auf seinem gesamten Grundstück Schilder mit der Aufschrift "No Trespassing" anbrachte. Es schnürte ihm den Hals ein.

Ich benehme mich wie ein Idiot.

Guy biss fest auf seine Unterlippe. Aber er konnte nichts tun, um den bitteren Geschmack in seinem Mund zu unterdrücken. Es spielte jedoch keine Rolle - einen Moment später brach die Tür der Bar, die nur durch ein unheilvolles Knarren gewarnt wurde, heftig auf.

Betäubt erstarrten alle vor Überraschung. Sie drehten sich um und sahen wie einer aus. Was zum Teufel ist los? Das Murmeln stieg und starb dann.

Eine Phalanx bewaffneter Männer, ganz in Schwarz gekleidet, stürmte durch die Tür.

Die Atemzüge waren geschockt, als wären alle Insassen der Bar mit Eiswasser übergossen worden.

"Keine Bewegung!" Die scharfe Warnung ertönte und machte sie noch stärker. "Versuch nichts Dummes!"

Keiner von ihnen konnte verstehen, was vor ihren Augen geschah. Ihre verwirrten Gedanken lehnten die Realität direkt vor ihnen ab. Trotzdem erkannten sie, konfrontiert mit einem militärischen Trupp und den Laserzielen von Waffen, wie verblüfft sie auch sein mochten, ebenso schnell, wie sinnlos es war, über diese Bedrohung zu heulen.

Trotz allem, was bei einer improvisierten Show auftauchte, wussten sie auf einen Blick, dass es sich nicht um einen Streich oder einen Scherz handelte. Sie wurden schnell nüchtern und kühlten ab.

Es war nicht das Ceres-Sicherheitsdetail. Also, wer zum Teufel war das? Was machten sie dort? Unverständnis und Schock ließen die Gedanken der Zuschauer aufflammen.

Die Bar wurde ganz still. Hinter der bewaffneten menschlichen Mauer traten mehrere Männer in langen Regenmänteln hervor, während sie kompakte, silberne Nachtstöcke wirbelten.

In der gefrorenen Stille erbleichten die Gäste der Bar und spürten, wie ihnen die Kälte über den Rücken lief. Niemand kannte den offiziellen Namen für diese Nightsticks. Nicht einmal diejenigen, denen die Gelegenheit gegeben worden war, sie aus der Nähe zu sehen. In den Slums wurden sie als "Schockaugen" bezeichnet.

Nur zwanzig Zentimeter entfernt war die Spitze ohne die Haut zu berühren als sie den elektischen Schlag in Funken setzte und die Augäpfel zum hervorquellen brachte. Und das war die niedrigste Einstellung. Es könnte den härtesten und stärksten Mann in die Knie zwingen.

Diejenigen, die das Pech hatten, es persönlich zu erleben - normalerweise ein Mischling, der in Midas dumm und durcheinander war -, landeten auf einem halbtoten Haufen.

Der offizielle Name des Dings spielte keine große Rolle, aber er wusste nicht, was es mit einem Mann anstellen konnte. Die Leute, die sie trugen, waren jedoch in den Slums bekannt.

Die Midas-Abteilung für öffentliche Sicherheit.

Die wortlose Furcht, die wusste, wen die bewaffnete Truppe vertrat, legte die Finger um die Kehlen der Kneipeninsassen.

Was zum Teufel machen Midas Cops hier?

Auf den Spielplätzen und Vergnügungsvierteln von Midas war das Packen von Hitze strengstens verboten. Aber es gab immer Ausnahmen, egal wie die Gesellschaft aussah. In Midas war es dasselbe.

Die Polizei von Midas hatte die Aufgabe, die Sicherheit und das Wohlergehen der Bürger und Touristen zu gewährleisten. Sie bestanden aus Polizisten in silbergrauen Uniformen, den Geheimdiensten, die VIPs bewachten, und den schwarzgekleideten Sicherheitsleuten, die bekanntlich als die "Dunkelmänner" bekannt waren.

Die in den Slums verunglückten Darkmen widmeten sich kaum der Sache der Gerechtigkeit. Sie waren die Kehrseite der Rechtsstaatlichkeit und verbreiteten die Angst im Verborgenen. Das Wort war, dass durch einfaches Aufblitzen ihrer Schockaugen jede Schlägerei an Ort und Stelle verschwand.

Bisher hatte jedoch noch kein Midas-Cop einen Fuß in die Slums gesetzt. Der Grund dafür ist, dass jeder Bürger von Midas das PAM-Gerät hatte. Es wurde am linken Ohrläppchen von Männern und am rechten Ohrläppchen von Frauen befestigt. Der Biochip begrenzte auch die Reichweite ihrer Bewegungen und hielt sie in einem unsichtbaren Elektrozaun fest.

Midas Polizei wurde nicht freigestellt.

Im Gegensatz zum pervers hartnäckigen Vigilante Corps, das besessen davon zu sein schien, die Slum-Insekten, die an ihren Extremitäten knabberten, zu jagen und auszurotten, hatten die Beat-Cops und die Darkmen keine Zeit, sich die Mühe zu machen, die kleinen Fische zu jagen. Das war es nicht wert.

Die Bewohner der Slums wussten nichts über spezielle Backdoor-Arrangements. Das Vigilante Corps und die Polizei im Allgemeinen konnten die Grenze einfach nicht überschreiten. Die Slums befanden sich in einer autonom regierten Region, und Ceres war die Klärgrube von Midas. Die beiden betrachteten sich als Schlangen und Skorpione.

Das glaubten sie alle. Keiner von ihnen war dumm genug zu glauben, dass ein Gefühl der Verwandtschaft im selben Raum existieren könnte wie solch ein tiefer Abscheu.

Daher war es ein Juckreiz, den die Slums nicht aufhalten konnten, sich zu kratzen. Egal wie sehr sie sich sehnten und dursteten, Midas verkörperte alles, was ihnen niemals gehören würde.

Area 9 war vollständig von den offiziellen Karten von Midas gelöscht worden. Aber es war immer noch da und würde bis zum Ende der Zeit sein. Das machte die Grenzen unsichtbar und zeichnete Linien in der Luft.

Verachtung und Feindschaft. Eifersucht und Neid. Es waren die offensichtlichen Gefühle, die den einseitigen Menschenstrom zwischen Midas und den Slums begleiteten.

Bis heute.

Polizisten, die sich niemals in die Slums gewagt hätten, waren mit Waffengewalt dorthin gekommen. Ein Leben voller Theorien und Überzeugungen wurde über Nacht zerstört. Für die kleinen Kinder, die die erdrückende Atmosphäre der Slums nicht ertragen konnten und mit denen Midas aufregend und gewinnbringend unterwegs waren, war diese Erkenntnis ein doppelter Schock.

Wenn ein Kerl in tiefe Scheiße geriet, konnte er immer in die Sicherheit von Ceres zurücklaufen. Aber diese Strategie war plötzlich mit einem Fehler behaftet, als die Polizei in voller Militärkleidung hereinstürmte.

Der alltägliche Bandenkrieg war eher ein Mittel, um das manische, chronische Gefühl der Anspannung zu zerstreuen. Wie eine besonders brutale Version von Capture beschränkt sich die Flagge auf definierte Gebiete. Selbst wenn jemand eine Eisenpfeife trug, die zu einem Schlagstock geformt war, brach niemand die schweren Waffen aus und begann zu schießen.

Ein Waffenverbot war eine der Bedingungen, denen Ceres zugestimmt hatte, als er die Anerkennung seiner Unabhängigkeit von Tanagura anstrebte, und die Mächte, die sich in Ceres befanden, setzten es mit eiserner Hand durch. Selbst wenn sie in Ceres illegal Schusswaffen herstellen wollten, verfügte niemand über die erforderlichen Fähigkeiten oder finanziellen Mittel.

Es war keine Übertreibung zu sagen, dass Midas nur die Geisterstadt Ceres tolerierte, weil die Waffenkontrolle in den Slums so gründlich war.

Es war eine verzerrte Welt, in der es keinen Ort zum Laufen und Verstecken gab. Junge Männer genossen die korrupteste Art von Freiheit. Dem eiternden, erstickenden Gefühl der Klaustrophobie konnte man sich nicht entziehen.

Ihre größte Angst war in der Tat nicht Midas, sondern Tanagura. Und diese Angst verschwand ebenfalls aus ihren Gedanken und schwappte in der lustlosen Flut der endlosen, betäubenden Tage dahin.

Als autonome Region war jede Anerkennung, die Ceres gewährt wurde, eine Unterteilung von Midas. Durch das Löschen von Ceres von der Karte wurde diese Realität nicht gelöscht. Sie würden immer die untoten Ceres sein, für immer unter Tanaguras wachsamen Augen. Diese unausgesprochene Wahrheit wurde jedoch nie offiziell gemacht.

Folglich betrachteten sich die Bewohner der Slums als eine Welt außerhalb von Tanagura, die keinerlei Verbindung dazu hatte. Während sie Midas kreuzen durften, konnten sie die Tore von Tanagura nicht passieren. Zumindest diese besondere Realität konnte nicht geleugnet werden.

Der Wunsch, Midas - und auch etwaige anarchistische Instinkte - zu zerstören, starb bei der Geburt. In diesem Licht war Jeeks, der den gesunden Menschenverstand der Slums zur Schau stellte und das alte Bison-Schutzhaus in Brand setzte, übertrieben und außer Kontrolle.

Ceres war Midas 'Deponie und Komposthaufen. Es existierte nur, um die Verachtung der Midas-Bürger und ihr Überlegenheitsgefühl zu nähren. Das war weder eine Metapher noch ein sardonischer Witzversuch. Es war die harte Wahrheit. Die unveränderlichen Tatsachen vor Ort. Dennoch begriff keiner von ihnen die wahre Natur der Situation unmittelbar vor seinen Augen.

Da sie wussten, dass es keine Simulation und kein Spiel war, mussten sie sich immer noch fragen: Was machen sie hier? Und was zur Hölle ist los?

Augen weit aufgerissen, Stimmen geschluckt, Atemzüge angehalten, die Realität zerschlug ihre Gefühle und spannte ihre Gedanken an.

"Wo ist Kirie?" forderte der Anführer der Dunkelmänner. Sein kalter, verächtlicher Blick wanderte durch den Raum. Bevor einer von ihnen anfangen konnte zu sprechen, schien die Kraft in seiner ebenso kalten Stimme sie in eisigen Stahlklauen zu packen.

Ein leises Murmeln ging durch die Bar. Das war der Grund, warum diese Midas "Friedensoffiziere" ihren kleinen Winkel der Welt besuchen wollten, was zu dem völlig überraschenden Durcheinander führte, das sich jetzt wie eine Schlinge um ihren Hals zusammenzog.

Zu wissen, dass Kirie es war, linderte leicht die Angst und das Zittern.

In solch einer unverständlichen Situation reichten Schüttelfrost und Clowns an der Wirbelsäule für sich aus, um die unerklärliche Belastung anzukurbeln. Wenn sie die Ursache verstanden haben, könnten sie auf eine kleine Art und Weise die Situation in den Griff bekommen.

Zur gleichen Zeit, als die Waffen auf sie gerichtet waren und die Dunkelmänner sie anstarrten, war es unmöglich, dass sie anfingen, sich tatsächlich zu entspannen.

"Wo ist diese seltsamäugige Kirie?" fragte der Darkman ein zweites Mal.

Die Stille regte sich leicht, brach aber nicht. So wie sich die Bewohner der Slums vom aktuellen Stand der Dinge in Midas distanzierten und kein wirkliches Verständnis für ihre Politik oder Organisation hatten, waren die Slums für die Dunkelmänner ähnlich mysteriös.

Sie hatten einfach keinen Grund zu wissen. Was die Midas-Abteilung für öffentliche Sicherheit anbelangt, so schätzten die Slum-Mischlinge weniger als Teichschaum.

Die Verachtung und Ablehnung, mit der die Bewohner von Midas die Slumbewohner hielten, war tief verwurzelt, praktisch genetisch bedingt. Die stoischen Dunkelmänner, die ihre Gefühle fest im Griff hatten, waren keine Ausnahme.

Was die Dunkelmänner betraf, so waren sie in dieser Nacht nur gekommen, weil ihnen befohlen worden war, dorthin zu kommen. Niemals in ihrem Leben hätten sie sich vorgestellt, einen Grund zu haben, in diese abscheuliche Klärgrube zu steigen.

Sie hatten nur Kiries Fahndungsfoto und Profil erhalten und einen Befehl, ihn zur Befragung einzuladen. Nichts mehr. Trotzdem haben sie diese Befehle mit der gebotenen Eile ausgeführt. Ihr Stolz und ihre Würde als Dunkle Männer verlangten nicht weniger.

Ihr Anführer sprach mit leiser, einschüchternder Stimme. "Wir haben Grund zu der Annahme, dass Kirie dieses Haus besucht. Jeder Versuch, ihn zu verstecken, wäre keine gute Idee."

So weit gekommen, hatten sie nicht die Absicht, mit leeren Händen zu gehen. Das Glitzern in den Augen des Darkman vermittelte viel beredter, was er nicht laut sagen musste.

"Wo ist er?"

Die angespannten, kontrollierten Gefühle in seiner Stimme. Der kalte Blick in seinen Augen. Drehen Sie diesen Stein um und die rohe Wildheit, die von der eisigen Dunkelheit der Nacht verhüllt wird, könnte plötzlich auftauchen. Wie eine eisige Faust, die die Eingeweide packt.

Und sie alle wussten, dass die Zyklen der Bandenkriege, die die Slums erfüllten - der einzige Ausgang für all ihre angesammelten Frustrationen -, ein völlig anderes Tier waren.

Der harte Blick des Mannes ließ alle den Eindruck eines grausamen Kindes aufkommen, das die Flügel einer Fliege abreißen wollte. Sie schluckten schwer und starrten auf den Boden, als wollten sie sagen: Das hat nichts mit mir zu tun.

Gelähmt, unfähig zu kämpfen oder zu fliehen, richteten sie ihre Augen auf den Tisch, an dem Guy und die Bande saßen. Die Ehre der Diebe, der trotzige Geist und das Rückgrat verschwanden sofort.

Vor den Midas Darkmen, die ihre Augen schockierten, wollten die Mischlinge nicht als Feiglinge auftreten, die ihre Freunde ausverkauften. Aber zu diesem Zeitpunkt waren solche Willenskraft und dieser Mut verschwunden. Der überragende Wunsch, diese schwer bewaffneten Offiziere und ihre durchdringenden Blicke - diese instinktive Angst - loszuwerden, setzte sich durch.

Aber vielleicht könnte Bison die Welle alleine rausreiten? Sicherlich konnte die Bande, die Jeeks begraben hatte, diese Dunkelmänner wenigstens unentschieden bekämpfen? Solche Wünsche und Erwartungen gingen den Zuschauern zweifellos durch den Kopf.

Natürlich hielten sie solche Spekulationen nur insoweit aufrecht, als sie von den Tribünen aus garantiert zuschauen konnten. Auf jeden Fall mussten sie sich ein Opferlamm einfallen lassen, um es den Wölfen zuzuwerfen. Und sie würden es nicht sein.

Sie kannten Kirie nicht gut genug, um die Übernahme der Last zu rechtfertigen. Ihre Augen waren von reinem Eigeninteresse getrübt. Von ganzem Herzen wollten sie die Realität so gestalten, wie es ihnen am besten gefiel. Und keiner von ihnen würde sich selbst die Schuld geben oder sich dafür schämen.

Guy und die anderen sahen sich plötzlich in den Vordergrund gerissen und waren alles andere als überrascht. Wieder hatte Kirie sie verarscht.

Guy knirschte mit den Backenzähnen.

Warum zum Teufel sind wir im Fadenkreuz?

Diese Scheiße mit Jeeks war schon schlimm genug. Dann war da noch das Geschäft mit Haustieren und obendrein seine zwei Wochen im Hausarrest. Guy fing gerade an zu glauben, dass er frei und klar war, als seine Beziehung zu Riki ins Wanken geriet. Und jetzt drängte sich ein Zug Midas Darkmen in sein Leben.

Das ist nicht mehr lustig.

Kirie war ein Fluch für alle, die er berührte.

Was hat der kleine Bastard dieses Mal gemacht?

Was auch immer er getan hatte, es hätte nicht schlimmer kommen können.

Niemand sagte etwas, aber der Rest bereute es jetzt auch und stärkte ihre Entschlossenheit. Sie waren den Darkmen nicht gewachsen, wenn es darum ging, organisierten Arsch zu treten. Aber wenn es um Pandemonium und Gemetzel ging, konnte sich Bison damit rühmen, ein paar eigene Stürme überstanden zu haben.

Als sie die Dunkelmänner mit entspannten Schritten auf sich zukommen sahen, wussten sie, dass diese Kerle nur um Festungen spielten.

Scheisse. Diese Jungs meinen es ernst.

Was tun wir jetzt?

Sie konnten nicht anders, als sich einer Art Angst bewusst zu werden, die sie bis jetzt nicht gekostet hatten und die durch ihren Körper raste.

"Wo ist diese Kirie?" fragte der Darkmen-Anführer und blieb stehen, um ein Ziel im Visier zu haben. Seine Augen richteten sich auf Luke. Luke fühlte sich von Anfang an nicht verpflichtet, Kirie zu beschützen, und so würde er vor den Dunkelmännern keine auffällige Trotzdemonstration zeigen.

"Kirie ist hier nicht aufgetaucht", stellte er mit sorgloser Hingabe fest, doch seine Stimme zitterte leicht, was er nicht verbergen konnte. "Also werden wir auf keinen Fall wissen, wo dieses Arschloch ist!"

Für einen langen Moment starrten sich die beiden an. Einen Moment später knallte der Mann die Metallstange rücksichtslos gegen Luke. Wie durch eine kleine Explosion geworfen, wurde Luke zur Seite geschleudert und fiel von seinem Sitz auf den Boden. Die Zuschauer schluckten und ein Aufsehen ging durch die Menge.

Der Mann - sein Gesicht ausdruckslos - pflanzte seinen Stiefel auf Lukes Bauch. Luke wand sich und stöhnte auf dem Boden. Der Schmerz schien sich im Raum auszubreiten und ein kollektives Stöhnen hervorzurufen.

Beißender Atem pfiff aus Lukes Kehle und er wurde ohnmächtig.

Der Mann rührte kaum eine Augenbraue, wählte Norris als nächstes Ziel und stellte die gleiche Frage. "Wo ist Kirie?"

"Er lügt nicht!" Die Anspannung in Norris 'Gesicht und Stimme resultierte aus dem nicht provozierten Angriff auf Luke. "Seit er etwas Geld verdient hat, zeigt er hier nicht mehr sein Gesicht."

Es war die Wahrheit, ob der Mann Norris glaubte oder nicht. Es gab nichts anderes, was Norris sagen konnte. Selbst wenn er auf der guten Seite der Dunkelmänner bleiben wollte, konnte er nicht geben, was er nicht hatte.

Der Mann stieß Norris leidenschaftslos mit der Spitze seines Stiefels in den Bauch und ließ Norris gurgeln und auf den Tisch fallen.

Nachdem er beobachtet hatte, wie Luke und Norris fast instinktiv hintereinander gefoltert wurden, sprang Sid von seinem Platz und rief: "Wir sagen es Ihnen, wir wissen es nicht!"

Aber einen Moment später, bevor die nächsten Worte aus seinem Mund auftauchen konnten, blitzten die weißen Augen von Sid und er kippte um. Alles im Handumdrehen. Sid selbst hatte wahrscheinlich nicht einmal bemerkt, was passiert war.

Was die Zuschauer betraf, war etwas völlig Geheimnisvolles geschehen, als sie den Atem anhielten, während sie die Szene beobachteten.

Dann, mit einem scharfen, kratzenden, metallischen Geräusch, kehrte der mehrmals ausgedehnte Nachtstab in der Hand des Mannes zu seiner normalen Größe zurück. Und sie alle erkannten, dass das schockierende Auge dafür verantwortlich war.

Sie hatten es bis dahin nicht wirklich geglaubt. Die wahre Kraft eines Darkman-Teleskopnachtstabs war vor ihren Augen demonstriert worden, und eine bis dahin unbekannte Angst erschütterte sie zutiefst.

"Es ist mir egal, ob er hier nie sein Gesicht zeigt. Ich möchte wissen, wo er ist!"

Der kalte Blick des Mannes traf Guy und Guy schluckte schwer. Obwohl Bison praktisch nicht mehr existierte, übernahm Guy seine Rolle als Oberleutnant. Die Arbeit verlangte ein gewisses Maß an Rücksichtslosigkeit. Und natürlich eine gewisse Vertrautheit mit dem Gangbang-Lifestyle und den damit verbundenen Kampfnarben. Obwohl er sich vom Schlachtfeld zurückgezogen hatte, blieb das Überleben der Stärkeren das Gesetz dieses Dschungels.

Die Gewalt, der diese Dunkelmänner ausgesetzt waren, machte sie zu einer anderen Tierrasse als in den Slums. Sie waren schlimmer als die übliche Gefahr für Leib und Leben. Sie waren ein böser Haufen. Das war es, was Guys unfehlbare Instinkte ihm sagten. Das Schlimmste von allem. Eine Menge Angst säen, die Guy in seinen Stiefeln zittern ließ.

Kirie hatte sein Gesicht seit Ewigkeiten nicht mehr gezeigt. Egal wie dreist er sein mochte, Kirie hatte seine Grenzen. Und selbst wenn er offen herauskam, spielte er seine Karten immer in der Nähe der Weste. Er war in solchen Dingen ziemlich paranoid.

Guy wusste nicht, wo Kirie lebte. Auch interessierte er sich nicht genug für Kirie, um tiefer zu graben. Also hatte er keine Ahnung, wo Kirie überhaupt sein könnte.

"Ich weiß es nicht." Das war alles, was die restlichen drei von ihnen sagen konnten.

Unerwartet lachte der Mann. Ein kaltes, durchdringendes Lachen, das kaum die Ecken seiner blassen Lippen hob.

Einen Moment später trat mit einem Schock die Gänsehaut auf Guys Haut aus. Ein zuckender Krampf schoss durch seine Seiten. Ein kalter Schauer schoss ihm durch den Rücken, als der Roundhouse-Kick des Mannes mit seiner Schläfe in Verbindung stand.

Guy hob reflexartig die Arme vors Gesicht, um den Angriff abzuwehren, aber der Schlag allein war heftig genug, um ihn vom Stuhl zu holen und flach zu legen. Sein Gehirn wirbelte in seinem Schädel herum. Funken flogen über seine fest geschlossenen Augen. Sein Kopf pochte, als wäre seine graue Substanz zum Kochen gebracht worden. Sein Herz schlug so heftig, dass es aus seiner Brust schoss.

Der Mann packte Guy am Hemd. Als wollte er seine Stärke demonstrieren, hob er Guy mit einem Arm auf Augenhöhe. "Wie wäre es jetzt? Erinnerungen wachrufen?"

"Ich weiß es nicht-"

Die freie Hand des Mannes flog auf Guy zu, bevor er mehr sagen konnte. "Dann weißt du wer würde?"

Guy schüttelte schlaff den Kopf und zitterte an den blutigen Lippen.

Ein weiterer klingender Schlag landete auf seiner Wange.

"Ich verstehe. Nun, dann. Lass uns das noch einmal von vorne anfangen. Und wir werden es mit jedem von euch weitermachen, bis sich jemandes Gedächtnis zu verbessern beginnt."

Die Umstehenden des Gemetzels schauderten wie eins.