Kapitel 4

In diesem Moment befand sich Katze in Chalaza, dem unterirdischen Netz, das Midas unterirdische Schutzhütten miteinander verband. Die Notfall-Evakuierungstunnel waren auf keiner Touristenkarte eingezeichnet. Tatsächlich waren sie der Masse der Zivilbevölkerung unbekannt.

Katze raste in einem flüsterleisen, glatten, privaten Kapsel-U-Bahn-Wagen durch die Tunnel. Dieser Zugangsweg war die einzige Verbindung, die die ewig feindlichen Staaten Midas und Ceres miteinander verband. Es symbolisierte auch das Schattendasein eines Mannes wie Katze und seinen Status als Schwarzmarktmakler.

Die dunklen Korridore waren kalt und still. Das einzige Leben waren die pulsierenden orangefarbenen Leuchtfeuer, die alle fünfzig Meter auf das Kapselauto einschlugen und es verschluckten. Das plötzliche Erlöschen dieser Lichter signalisierte die Ankunft an der angegebenen Stelle, und das Auto hielt leise an.

Mit einem leisen Stöhnen schlossen sich die Türen des Tunnels hinter dem Auto. Auf beiden Seiten blinkten kleine rote Lichter auf und ab, und das Fahrzeug drehte sich um, als würde es auf einem Luftkissen fahren. Das Licht ging endlich aus.

Ohne Pause lösten sich die Schwerkraftgurte mit einem leisen Klicken. Das Kapselauto stieg auf und blieb dann wieder still stehen.

Katze saß da, die Augen geschlossen, bis sich die massive schwarze Tür vor ihm öffnete. Abgesehen vom physischen Einsteigen in das Auto und dem Anzeigen eines Ziels hat ein computergesteuertes Kapselauto dem Fahrer keine weiteren Lasten auferlegt. Aber der Ausdruck auf Katzes Gesicht war alles andere als gelassen. Dies war nicht sein viel gerühmtes, unerschütterliches Pokerface.

Es war niemand anders in der Nähe, aber das bedeutete nicht, dass er sich hüten konnte. Seine Füße zerrten merklich, als er aus dem Auto stieg, und zeigten deutlich seine Zurückhaltung. Oder etwas mehr als Widerwillen. Es schien, als sei jeder Atemzug voller Widerwillen.

Das war überhaupt nicht der alte Katze. Wenn ihn einer seiner Untergebenen dorthin begleitet hätte, hätte sie ein so unvorstellbar dunkles und melancholisches Gesicht überrascht.

In Bezug auf seine physische Position stand Katze jetzt am westlichen Rand von Ceres. Und hinter den massiven Stahltüren lag das Pflegezentrum Guardian.

Katze holte tief Luft, steckte seinen Personalausweis in die Sicherheitskonsole und gab sein Passwort ein. Seine Finger erinnerten sich mühelos an den fünfzehnstelligen Code, ein Beweis dafür, wie oft er den Ort besucht hatte. Er wollte nicht wirklich dort sein, aber er hatte keine andere Wahl. Geschäft war Geschäft.

Die Tür öffnete sich schwer. Katze trat vor und starrte nach vorn. Er bereitete sich innerlich darauf vor, dass das enge und ausdruckslose Pokergesicht nicht abrutschte, und seine Nerven spannten sich unter der Oberfläche, um diese ruhige Front aufrechtzuerhalten.

Der Besuch alter Stätten wirkte sich überhaupt nicht auf ihn aus. Obwohl es besser gewesen wäre, wenn er sich dazu durchringen könnte, es laut zu sagen.

Sogar als Katze diese begrabenen, geheimen Gänge entlangging, die von der Außenwelt abgeschnitten waren, konnte sie sich gut vorstellen, wie Kinder im Hof spielten und tummelten, jetzt wie damals.

Das hohe, fröhliche Lachen, das die Provinz der Jungen war - die heftigen Schreie des Zorns - die Stimmen in Tränen -

Obwohl die Erinnerungen im Laufe der Jahre verblasst waren, erwachte der süße Schmerz der Wunden auf eine Weise zum Leben, die Worte nicht ausdrücken konnten.

Nutzlose Sentimentalität. Der Schmerz stieg leise in seiner Brust auf. Und diese Sentimentalität würde eine ganz andere Wendung nehmen, wenn die Kinder ihr Leben als Furniture in Eos leben würden.

Katze selbst hielt das nicht für einen Segen. Es war einfach so, dass jeder Ort besser erscheinen würde. Und so, wenn der Mann endlich seinen Schöpfer traf, würden seine Erinnerungen an Guardian zweifellos mit der süßesten Art von endloser Verzweiflung einhergehen.

Jeder Bürger von Ceres wuchs dort auf, bis er dreizehn wurde und in die Slums geschickt wurde. Nachdem sie alle dieselbe Kindheit dort verbracht hatten, nahm das Pflegezentrum die ewige Aura des heiligen Bodens an.

Als Marktführer auf dem Schwarzmarkt, der die Sonnenseite und die Unterseite von Tanagura genau kannte, war Katze jedoch nicht im Begriff, sich in diesen tiefen Pools der Sentimentalität zu ertränken.

Es gab keinen ewigen heiligen Boden, keine Rettung in den Slums, egal wie die Würfel gewürfelt wurden. Deshalb gab es mitten in Midas die Mülldeponie Ceres. Weil Katze wusste, was sich unter den unschuldigen Schreien und scherzenden Geräuschen der Kinder abspielte. Das wahre Aussehen des heiligen Bodens, der Wächter war.

Der Schock, zuerst die Wahrheit zu entdecken, war über seine Fähigkeit zu begreifen hinausgegangen. Ein Schock, der größer war, als die Freude, als Möbel in Eos ausgewählt zu werden, sich in Hoffnungslosigkeit verwandelte, als die Erkenntnis einsank.

Die Realität, Möbel zu sein, wurde nach Hause gebracht, als dieser kürzlich erweckte Teil ihres Körpers entfernt wurde und sie aufhörten, Männer zu sein. Keiner von ihnen hatte bis zu diesem Zeitpunkt mehr damit getan, als zu wichsen. Die wahre Bedeutung - der Geschmack und das Aroma - des Vergnügens war also immer noch ein Geheimnis. Die vermisste Abwesenheit bot sich also nicht als unüberwindliche Tragödie an.

Es gab kein Zurück, also war die einzige Wahl, nach vorne zu schauen. In dieser Stimmung wurde es schnell hinter sich gelassen. Als jedoch die Wahrheit über Guardian kreiste und herabkam und schließlich Kontakt aufnahm, war Katzes gesamte Identität bis ins Mark erschüttert.

Die Wut und der Schmerz und der Ekel. Er hatte immer noch die deutliche Erinnerung daran, seine Zähne gegen die unaufhaltsame Wut zusammengebissen zu haben. Sich immer wieder von der Übelkeit und Magenverstimmung abwenden.

Solches ahnungsloses Glück. Wenn er sich nur dafür entschieden hätte, im Dunkeln zu bleiben, wären Tage des Friedens und der Ruhe seine gewesen. Auch wenn der Rest dieser ruhigen Tage auf einer Mülldeponie verbracht wurde.

Aber selbst jetzt konnte das Unglück des Wissens nicht aus seinem Kopf gerissen werden.

Und doch wusste er das es da war.

Guardian war der einzige sogenannte Garten in Ceres. In seiner wahren Form war es eine riesige experimentelle Orgelfarm unter der direkten Kontrolle von Tanagura.

Die Zahl der gesegneten Kinder, die von Frauen geboren wurden, war für die Bevölkerungskontrolle begrenzt. Das verfluchte Gesetz von Ceres sagte: "Sie müssen nicht töten, was Sie niemals überhaupt leben lassen."

Ceres existierte, damit die Menschen in Midas sich besser fühlen konnten, indem sie all ihren persönlichen Widerwillen an einen anderen Ort lenkten. Dies gilt umso mehr als ein stehendes Beispiel für die privaten Schrecken, die auch auf sie warteten.

Eine große Anzahl dieser unglücklichen Leben wurde heimlich aus mit Brühe gefüllten Kaldronen hervorgebracht, die kaum als künstliche Gebärmutter bezeichnet werden konnten. In grauen, kalten Labors geboren, ohne Namen oder Anerkennung ihrer Existenz, wurden sie im Dunkeln zu ihren Gräbern gebracht.

Für welchen Zweck?

Für den Fortschritt der Wissenschaft. Für die Befriedigung der intellektuellen Neugier über die Geheimnisse des Lebens. Und zum Vorteil von Untergrundunternehmen, deren Handel niemals ans Licht gebracht werden konnte.

Sogar jetzt spürte Katze, wie die Galle in seiner Kehle aufstieg, als die mühsamen, brennenden Atemzüge die Wände durchdrangen -

Nein, es war nur sein Verstand, ihm grausame Streiche zu spielen. Aber jedes Mal, wenn er dorthin ging, fühlte Katze, wie seine Haut krabbelte. Er konnte nichts sehen, fühlte aber alles. Hören Sie nichts, aber spüren Sie diese Echos. Fassen Sie nichts an, aber fassen Sie alles an.

Katze besaß keine übersinnlichen Befugnisse. Trotzdem konnte er von dem Moment an, als er Form und Gestalt der Wahrheit begriff, nicht anders, als etwas zu spüren, das die Hallen des Wächters heimsuchte.

Wie auch immer es ihn stören mag, er wusste, dass er machtlos war, es zu stoppen. Aber er würde sich nie an dieses Gefühl gewöhnen, das durch seinen Schädel zu kriechen schien. Ein verengender Phantomschmerz ergriff das Symbol seiner Männlichkeit, die er vor so langer Zeit verloren hatte. Eine Erkältung, die er nicht richtig erfassen konnte, fuhr ihm über den Rücken.

Katze zitterte.

Bis zu seiner Ernennung war noch Zeit. Er schnalzte gereizt mit der Zunge. Er setzte sich und lehnte sich zurück gegen die Kissen des Sofas. Die Verärgerung, die durch das Warten allein in dem leblosen, trostlosen Raum entstand, war ganz anders als er. Die Innenseite seines Mundes fühlte sich wie Sandpapier an und er sehnte sich nach einem Rauch.

Katze holte eine Zigarette heraus, zündete sie an und zog den Rauch tief in seine Lunge. Lassen Sie es dort köcheln, in das Blut einweichen. Und dann langsam und ruhig rauslassen. Die stark duftenden Amka-Zigaretten der Marke Shelagh - mit einem Hauch von Meth versetzt - waren das Einzige, was seinen Geist und seine Seele immer beruhigte. Er wusste, dass es eine schlechte Angewohnheit war, konnte aber nicht aufhören. Es überspannte die Grenze zwischen Vernunft und Täuschung.

Er rauchte vielleicht, um der verweilenden Illusion zu entkommen, die Guardian war. Oder vielleicht hatten diese Illusionen seine Sinne so im Griff, weil er rauchte. Zu diesem Zeitpunkt konnte er wirklich nicht sagen, welche.

Die Hälfte der schlanken Zigarette war in lila Rauch verschwunden, als es an der Tür klopfte. Nur diejenigen in den oberen Rängen von Guardian wussten, dass Katze zu dieser Stunde da war.

Katze drückte die Zigarette aus und zog noch einmal sein Pokerface an. Die Tür öffnete sich und zwei Männer betraten den Raum. Der große Mann mittleren Alters mit dem Schnurrbart war Judd Kuger, der derzeitige Anführer des Clans, der Guardian seit Generationen regiert hatte. Man könnte ihn den König des Berges nennen, der Ceres war. Und natürlich der treue Diener von Tanagura.

Der andere Mann war viel jünger. Er war nicht gerade ein Jugendlicher, aber definitiv jünger als Katze. Als sie sich das erste Mal getroffen hatten, hatte Katze sofort begriffen, dass der Junge Kugers Sohn war. Nehmen Sie den scharfen, intensiven Ausdruck in seinen Augen und die gemeißelten Gesichtszüge, die Judd gehörten, weg.

Aber natürlich. Die DNA eines Mannes ist nichts, mit dem man sich herumschlagen sollte.

In den Slums mit seiner geringen, festen Anzahl von Frauen und der Fülle homosexueller Beziehungen wurde Sex als Werkzeug des Vergnügens und nicht als Akt der Fortpflanzung angesehen. Die bloße Idee, Nachkommen zurückzulassen, war das Zeug von Träumen und Fantasien.

Hier war eine Ausnahme: Manon Sol Kuger. Er hatte das Gewächshaus der Wächter nie betreten und war gewissermaßen das reine und unbeschmutzte Kind des kleinen Terrariums.

Sein schlanker Körper strahlte ein Gefühl von Sauberkeit aus, das die Blicke auf sich zog, unberührt vom Dreck und Schmutz der Slums. Aber nicht mehr. Während sein Gefühl des Stolzes auf einen Blick offensichtlich war, schien etwas an seiner Anwesenheit Katze offensichtlich zu fehlen.

In Katzes Augen, die er mit den Merkmalen und Besonderheiten der auf den Märkten angetroffenen Männer kannte, kam man an dem blassen Bild, das der junge Mann projizierte, nicht vorbei.

Vielleicht lag das daran, dass Manon im Vergleich zu Riki, die ungefähr gleich alt war, wie eine zerbrechliche Zierblume aussah, die unter einer Glocke aufbewahrt wurde. Katze wusste genau, dass es keinen Sinn gab, die beiden zu vergleichen, aber kein anderer Repräsentationsstandard kam ihm als geeignetes Match in den Sinn.

Die beiden Männer gingen zum Sofa. "Danke fürs Warten", sagte Judd mit einer flüchtigen Verbeugung. Manon trat einen Schritt hinter ihn und nickte nicht einmal. Er starrte Katze nur mürrisch an. Als sie sich das letzte Mal getroffen hatten, hatte Katze das Gefühl, er sei zu angespannt, um Hallo zu sagen.

Diesmal war es anders. Die Augen, die zurück zu Katze schauten, waren offensichtlich voller Widerwillen und Verachtung. Allein dadurch wusste er, dass Manon alle Einzelheiten von Katzes vorherigem Leben erfahren hatte.

Ich kann nicht glauben, dass Kuger ihm gesagt hat -

In Guardian aufgewachsen, verstand Katze, wie intensiv das Abdrucken war und wie es sich auf die Köpfe der Auserwählten auswirkte, die darauf beschränkt waren.

Ich schätze, wenn du dein ganzes Leben in einer warmen Badewanne verbringst, löst sich die Zunge und die Wirbelsäule wird nach einer Weile feucht.

Das allein wäre Grund genug für eine nicht geringe Anzahl im Clan, Abstand zu Katze zu halten. Selbst jetzt, nach all dieser Zeit -

Ich stehe auf Scheiße, wenn das, was in Guardian als gesunder Menschenverstand gilt, irgendwo anders Sinn ergibt.

Um genau zu sein, der gesunde Menschenverstand der Blutsverwandten, die sich an die Spitze des Kuger-Clans erhoben.

In Ceres hatten nur sehr wenige einen Vor- und Nachnamen. Unter dem Vorwand, eine Abstammung zu bewahren, war es erlaubt, eine Frau zu nehmen und eine Familie zu haben, aber nur von einer besonderen und privilegierten Klasse.

Trotzdem machten sie sie nur zum größten Mischlingsfisch in einem sehr kleinen Mischlingsteich. Von Zeit zu Zeit hatten sie jedoch die völlig falsche Vorstellung davon, wo sie tatsächlich auf der Welt standen. Sie hatten vergessen, dass sie die öffentlichen Bediensteten des Guardian waren, und es wurde ihnen klar, dass sie die Diktatoren des Guardian waren. Und als andere auf dieses Missverständnis hinwiesen, zischten und knurrten sie und atmeten Feuer.

Katze mag als ahnungsloser Junge angefangen haben, der nichts davon wusste, wie die Welt wirklich funktionierte, aber er war nach seinen eigenen Fähigkeiten zu seiner Position auf dem rücksichtslosen Schwarzmarkt aufgestiegen. Für ihn war ein Kind, das wegen seiner Gene und nicht wegen seiner eigenen harten Arbeit im Lotto des Lebens gewonnen hatte, den Müll in der Gosse nicht wert. Er wollte sich nicht an diejenigen wenden, die kein Interesse daran hatten, den Unterschied zu erkennen.

Nach heutigem Stand hatten fünf Clans das Privileg, ihren Nachnamen zu behalten. Natürlich konnten die Privilegien der Abstammung kein Ende der Schwierigkeiten bereiten, wenn sie unvermindert weitergingen, so dass ihre Anzahl streng reguliert war.

Unter ihnen besaß der Kuger-Clan, die Wächter von Guardian, den längsten Stammbaum. Eine solche sklavische Hingabe an die Blutlinie würde jedoch unweigerlich das schwächste Glied für alle Clans werden.

Tanagura war da, um das auszunutzen. Die Clans konnten an ihren Grundsätzen festhalten und gleichzeitig den Plänen und Programmen von Tanagura widersprechen oder sie wegwerfen und akzeptieren, was Tanagura zu bieten hatte. Das waren die Entscheidungen der Clans. Auf keinen Fall wollten sie sich einseitig auf die Seite der Opfer stellen.

Die Rückkanalunterstützung durch das Commonwealth, die seit der Unabhängigkeitserklärung von Ceres andauerte, war ausgetrocknet. Überall, wo sich die Clans drehten, waren die Türen geschlossen. Und dann trafen die Mitteilungen aus Tanagura vor ihrer Haustür ein und erklangen hinter den Kulissen.

Als es darauf ankam, fürchteten sie den Machtverlust noch mehr als das Verderben ihrer Blutlinien. Tanagura ließ eine glitzernde Laute vor ihre Nase baumeln, kitzelte die Gier im Herzen des menschlichen Tieres und berauschte ihren Sinn und Verstand. Besonders anfällig waren diejenigen, die sich über den Rest privilegiert fühlten.

Infolgedessen wurde Ceres Tanaguras Schoßhund. Es war nicht so, dass die fünf Familien keine Gewissensbisse hatten. Aber das war etwas, worüber sie niemals öffentlich werden konnten.

Wie unvollkommen auch immer, nur Tanaguras großzügige Unterstützung unter dem Tisch verhinderte, dass Ceres als gebleichte Knochen in einem flachen Grab landete. Sie handelten im Namen einer gerechten Sache. Ein größeres Ziel, das die kleineren, sündigen Mittel verdeckte.

Alle machen das, sagten sie, und das hat ihnen gereicht. Aber die Bürger von Ceres durften nie entscheiden, ob es wirklich ein notwendiges Übel war oder nicht.

Ceres war in Midas. Es war aber nicht Midas. Ceres hatte keine Industrie, keine einzigartigen Fähigkeiten, mit denen er handeln konnte. Es muss etwas gefunden werden, das den Fortbestand von Ceres lohnenswert gemacht hat. Das war Guardian und seine Orgelfarm.

Nachdem sie von den verbotenen Früchten gegessen hatten, blieb ihnen nur noch der Weg hinunter. Da sie wussten, dass ihre Glieder gangränös geworden waren, konnten sie nur ihre Augen von der Wahrheit abwenden. Mit der Zeit ließen die Schmerzen nach, die Schuld und das Bedauern wurden taub. Sie gewöhnten sich an die Realität und ließen ihre Moral zurück.

Nur weil Katze die Wahrheit wusste und nur weil sich seine Augen vor Widerwillen verengten, bedeutete das nicht, dass er den Verantwortlichen aufsuchte und seine Stimme aus Protest erhob. Das hatte er auch nicht vor. Obwohl es ihnen klar war. Katze war nichts als ein Dorn im Auge. Sie hatten nicht den Schneit, um ihn zu rufen und es seinem Gesicht zu sagen.

Die Haltung, die von ihren Gesichtern ausstrahlte, war mehr als ausreichend, um den Punkt nach Hause zu fahren.

Solange die Uneinigkeit und die Höllenerregung nicht das Ausmaß des tatsächlichen Schadens erreichten, ließ er sie dennoch abrutschen. Er konnte sich nicht die Mühe machen, fit zu werden und sich auf diesen paranoiden, feigen, dünnhäutigen Haufen einzulassen.

Katze deutete mit den Augen darauf, dass sie sich setzen sollten, und sprach zuerst mit flacher, emotionsloser Stimme.

"Mal sehen."

"Komm schon", sagte Judd und reichte ihm einen Aktenordner.

Auch dieser Prozess war zur Routine geworden, was Katze nie erwartet hätte. Er blätterte wortlos durch die Akte, wobei er vorsichtig die Fotos und die dazugehörigen Notizen hervorholte. Körperliche Merkmale wurden kaum erwähnt - die Notizen konzentrierten sich mehr oder weniger auf Intelligenz, Persönlichkeit, psychologisches Urteilsvermögen und dergleichen. Anstatt eine einzelne Person zu beschreiben, war dies eher die detaillierte Bewertung einer repräsentativen Stichprobe. Er wählte eine Reihe von Dateien aus dem Ordner aus und breitete sie auf dem Tisch aus. Der letzte Schnitt für die Lieferung von Furniture für die nächste Saison an Eos.

Er war einmal eine dieser Akten gewesen, die von einem Vertreter von Tanagura ausgewählt worden waren. Er wurde kastriert und als Furniture in Eos eingebaut. Dass er dasselbe Geschäft geerbt hatte und jetzt dasselbe tat, war eine der dunkleren Ironien des Lebens.

Als Iason ihm befohlen hatte, den Job anzunehmen, konnte sich Katze nicht erinnern, wie er reagiert hatte. So stark traf ihn der Schock. Als Iason anrief, war es natürlich immer ein Angebot, das Katze nicht ablehnen konnte.

Katze hatte eine Ecke auf fast jedem Markt, an dem Ceres beteiligt war. Er zäunte das Bargeld und die Kreditkarten ein und stahl Waren, die aus dem Touristenhandel von Midas geholt worden waren. Er war der Agent für Guardian. Ein Distributor im Drogenhandel. Und ein paar Finger in vielen anderen Töpfen. Er war, wie Iason ihn nannte, ein Mann für alle Jahreszeiten. Die richtige Person zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Der Slum-Mischling, der einzigartig gute Arbeit geleistet hat.

Keiner der Männer, die im Schatten arbeiteten, hielt ihn jedoch für glücklicher, als er es verdient hätte. Sie wussten bis ins Mark, dass Iason, der Kaiser des Schwarzmarktes, ein rücksichtsloser Meritokrat war, dessen Gefühle sein Urteilsvermögen nie beeinflussten.

Die Vergangenheit war nicht Teil des Bildes. Fähigkeit war alles, was zählte. Stelle nicht zu viele Fragen. versprich absolute Loyalität. Der Erfolg wurde gebührend belohnt. Verrat forderte seine Kosten. Ergebnisse und keine Ausreden interessierten ihn nur.

Dies bedeutete jedoch nicht, dass Iasons Vertrauen absolut und garantiert war. Katze wusste das nur zu gut. Karotte und Peitsche. So suchte Iason seine unsterbliche Treue.

Als Iason das Gift ausschüttete, erwartete er, dass Katze den Teller säuberte. Und genau wie die Familie, die die Pflegeheimadministratoren leitete, tat Katze, was er tun musste, um am Leben zu bleiben.

Faust schlagen und Gerechtigkeit verlangen würde ihn nur einem höllischen Gemetzel aussetzen. Angesichts der absoluten Macht würde ein solcher naiver Idealismus zerschlagen. Katze verstand das besser als jeder andere.

Er kam auf den Punkt und sagte nur das, was gesagt werden musste. "Der Zehnte um drei Uhr. Bring sie zum regulären Platz."

"Verstanden."

Judd sprach in einem weitaus ehrerbietigeren Ton als Katze. Die gut etablierte Junior-Senior-Beziehung zwischen ihnen hatte nichts mit Altersunterschieden zu tun. Obwohl es sich um die gleichen treuen Diener von Tanagura handelte, war der Unterschied zu den äußeren deutlich zu erkennen.

Um die Tatsache zu bekräftigen, wurden die Verhandlungen nicht aus der Ferne oder über Avatare geführt, sondern persönlich, wobei Katze zu Guardian ging. Genau wie der Repräsentant vor ihm.

Judd, der Patriarch seines Clans, war nur ein Chihuahua. Der Vertreter des Schwarzmarktes war Tanaguras Dobermann. Sie waren beide gehaltene Hunde, aber die Linie, die sie trennte, konnte nicht ignoriert werden.

Und Guardian wusste das gut.

Egal wer wessen Rücken gekratzt hat. Egal wer wen gekitzelt hat. Egal ob und aber. Nichts davon war von Bedeutung.

Judd Kuger hegte keine gegenteiligen Phantasien.

Unabhängig von Katzes Vorgeschichte wäre er derjenige, der sich verbeugt und kratzt, wenn man den Spieß umdreht. Wenn es darum ging, die Ecken zu glätten und seine Zunge zu halten, um seine Position als Kopf des Wächters zu sichern, dann würde er das auch tun.

Auch wenn Judd nach eigenem Ermessen Guardian zu einem Vermögenswert mit altem Geld machen wollte, hegte er kein Bestreben, jemals als gleichberechtigt mit seinen Tanagura-Brüdern angesehen zu werden. Die einzige Belohnung dafür, sich über seine Station zu erheben, wäre persönliche Zerstörung.

Aber für Manon - der nichts von den Wegen der Außenwelt wusste, der die Weisheit der Welt und die Weisheit der Menge gleichermaßen ignorierte - war die rücksichtslose Natur der Geschäftswelt nicht minder ein Rätsel. Er konnte also nur die Art und Weise beobachten, wie sein Vater sich verächtlich an Katze wandte.

Das war die Quelle der Wut in seinen Augen.

Der Mann, der dort vor Manon saß, war einst Eos Furniture gewesen, eine Tatsache, die er mit Verachtung betrachtete. Er kannte die wahre Bedeutung von Tanagura nicht. Er war sich nur vage des riesigen Syndikats bewusst, das den Schwarzmarkt regierte. Und er war sich nicht einmal ganz sicher, was es bedeutete, Eos-Furniture zu sein.

Der einzige Gedanke, der sich in Manons Kopf drehte, war, dass dieser Mann einst als Sklave aus der Welt verkauft worden war, die seine Familie in die Welt von Tanagura führte. Deshalb konnte er sich nicht dazu durchringen, anzuerkennen, dass er und Katze Mitglieder desselben Stammes in Ceres waren.

Als Katze den Job von seinem Vorgänger erbte, war der Schock für Guardian unschätzbar. Es war genau so, wie es hätte sein sollen. Katze wusste, was sich unter jedem Felsen in Ceres versteckte, ein lebendiger Zeuge jeder Sünde, die der Kuger-Clan begangen hatte.

Der Schock zeigte sich, als Katze vor ihren Augen auftauchte. Der Schock in Ihrem Gesicht, wenn ein Furniture zum Handelsvertreter von Tanagura wird. Die Angst, als sich das imaginäre Gestein unter ihren Füßen zeigte, war nichts als Sand.

Katzes frühere Existenz war Manon in einem bitteren Moment aufgedeckt worden, als die Demütigung überlief. Manon schwelte vor selbstgerechter Empörung. Auf keinen Fall konnte er diesen Mann dulden, der die Gabe vergessen hatte, in Guardian erzogen zu werden, und jetzt arrogant mit der Nase auf sie herabblickte.

Der Hund hat nicht in die Hand gebissen, die ihn fütterte. Warum sollte sich sein Vater, der Patriarch des Kuger-Clans, vor diesem wertlosen Furniture verbeugen und kratzen? Und warum sollte sein Sohn den Blick auf diesen Halbmann richten müssen? Wenn jemand betteln wollte, war es das Narbengesicht, das vor ihnen saß - nicht sie selbst. Manon war keiner, der untätig daneben saß und diesen Mann tolerierte, der Tanaguras Autorität ausnutzte und sein Gewicht herumwirbelte, als wäre er wirklich jemand.

Der Gedanke kam Manon nie in den Sinn, dass solche Fragen das Produkt seines unwissenden Stolzes waren. Er glaubte wirklich, dass alle Besucher von Guardian vor der Größe des Kuger-Namens schrumpfen sollten. Ganz zu schweigen davon, dass Katze kein Interesse an Manon selbst zeigte, als sie mit einem kühlen, distanzierten Blick auf das Geschäft zukam.

Es war unverzeihlich, dass dieser Mann, der von Anfang an nie seinesgleichen gesucht hatte, ein Mitglied der privilegierten Klasse so völlig ignorierte. Für Manon war dies die Demütigung, die größer war als jede andere. Er zischte leise, "Für ein verdammtes Furniture denkst du sicher groß von dir."

Die Worte entkamen seinen Lippen. Er wollte, dass Katze es hörte. Er wollte ihn ein paar Kerben runter nehmen. Aber Katze hielt ruhig die Zunge und schaute nicht in seine Richtung. Die Frechheit machte Manon nur noch härter.

Derjenige, der im Moment grün wurde, war Judd. Er konnte nicht glauben, dass sein eigenes Fleisch und Blut solch unvorsichtigen Worten erlauben würde, seinem Mund zu entkommen. Der Alarm erstarrte in seinem Gesicht.

"Es tut mir leid. Bitte vergib die nachlässigen Äußerungen meines idiotischen Sohnes." Er senkte den Kopf und sprach mit großer Aufrichtigkeit.

"Ich werde sicher sein, dass so etwas nie wieder von ihm gehört wird."

Judd verstand, wer die Macht in dieser Transaktion hatte. Und er verstand, dass sein Sohn nur ein Frosch war, der am Boden eines Brunnens saß und sich vorstellte, die ganze Welt zu sehen.

Aus diesem Grund war es so wichtig, dass sein Sohn etwas mehr über die Funktionsweise der realen Welt - was sie bei Guardian wirklich vorhatten - und die genaue Art ihrer Geschäftsbeziehungen erfuhr. Manon hatte nur wenige Möglichkeiten, sein Buchlernen in der realen Welt anzuwenden. Aus diesem Grund wollte Judd, dass er an diesem Treffen teilnahm.

Judd hatte nicht gedacht, dass es ihn so anmachen würde.

Einerseits war Manon wie Katze einst als der hellste Geist seit Beginn von Guardian angekündigt worden. Abgesehen davon, dass die Breite seines Wissens keine Tiefe hatte. Sein Vater hatte gänzlich versäumt zu ahnen, dass es seinem eigenen Sohn an Weisheit mangeln würde, um ihn brauchbar zu machen.

Das waren seine wahren Gefühle zu diesem Zeitpunkt. Enttäuschung und Wut. Vor vielen Jahren war Katze dort vor seinen Augen ein junger Mann gewesen, ein unglaubliches Talent, das der Müllhaufen der Slums bot. Aber diese Schönheit und Weisheit wurde Katzes schlimmster Feind. Und als er als Furniture für Eos ausgewählt wurde, trauerte Judd aus tiefstem Herzen.

Er hatte wirklich geglaubt, dass Ausnahmen gemacht werden könnten, damit Katze bei Guardian bleiben könnte. Er wollte so verzweifelt Talent, er konnte es schmecken.

Stille Gewässer wurden bald stinkend.

Jede Gruppe von Menschen, die nur ein tief verwurzeltes Gefühl von Privilegien besaß, brachte mit Sicherheit schlechte Früchte hervor. Er brauchte Wunderkinder wie Katze, um die intellektuelle Inzucht in Schach zu halten. Aber Judds Wünsche blieben unerfüllt.

Nach dem, was Katze seitdem durchgemacht hatte - das Narbengesicht, das der Vertreter von Tanagura geworden war und jetzt vor ihm saß -, konnte Judd nicht anders, als eine unbeschreibliche Verbindung zwischen den beiden zu fühlen.

Anders ausgedrückt: Er beobachtete ein unglaubliches Talent wie Katze, die als Eos-Furniture am Rebstock rotierte, und zog sich dann hoch - Judd musste erstaunt und bewundert den Kopf neigen. Er brauchte keinen anderen Grund.

Egal wie kostbar der Stein auch sein mag, er würde ohne die Arbeit und den Aufwand, ihn zu polieren, niemals leuchten. Obwohl viele die Mischlinge als Slum-Müll verachteten, war es für die Mischlinge schwierig, die Chance zu ergreifen, ihre eigenen Seelen zu verbessern. Die Türen zu öffnen war nicht nur eine Frage der Fähigkeit, sondern auch des Glücks. Judd hätte nie erwartet, dass Katze die nötige Darmkraft hatte, um nicht nur zu reden, sondern auch zu laufen. Deshalb freute er sich über Katzes Erfolg, als wäre es sein eigener.

Daß dieser Erfolg für Manon im krassen Gegensatz dazu zu einer solchen Wutquelle werden sollte, erschien Judd als nichts als saure Trauben.

"Wofür küsst du diesen Kerl auf den Hintern? Er ist nur ausgemusterte Furniture!"

"Dummkopf!"

Der Schlag landete auf Manons Gesichtsseite, sobald die Worte aus seinem Mund kamen. In diesem Moment füllte eine unangenehme und angespannte Stille den Raum zwischen ihnen. Judd wandte seinen Blick von dem bitteren Nachgeschmack des Schlags ab, als Manons Lippen zitterten und sein Zorn seine Überraschung überwältigte.

Warum verstand Manon nicht? Warum würde er nicht verstehen? Die Rivalität zwischen Vater und Sohn nahm in diesem Moment Gestalt an. Manons Augen flackerten hin und her und suchten nach einem Auslass, in den er das Gift in sein Herz gießen konnte. Sein erleuchteter Blick fiel auf Katzes Gesicht.

"Hey, setz dich nicht so verdammt gelangweilt hin. Nur weil mein Vater sich zu dir schleicht, heißt das nicht, dass ich es jemals tun werde."

"Das reicht, Manon!" Protestierte Judd mit zitternden Lippen. Mehr als seine Wut über die anhaltenden und gemäßigten Ausbrüche seines Sohnes waren es seine Gedanken an die Folgen, die auf sie warteten, die das Blut aus seinem Gesicht tranken und seine Stimme schüttelten.

Nur je mehr Judd ihn warnte, desto mehr zügelte Manon. "Er ist vielleicht Tanaguras Agent für den Moment, aber das wird nicht ewig so bleiben. Also machen Sie weiter, handeln Sie groß. Wenn ich offiziell für diese Operation verantwortlich bin, werden Sie Platz in den Bordelllatrinen vermieten. Used- up furniture hat sowieso nicht die Ausrüstung, also ist es gut, dass Sie so eng sind.

Eine rücksichtslose Bemerkung folgt der nächsten. Katze scheute ihm noch keinen Blick, der Strom von Misshandlungen, der aus Manons Mund strömte, war zu einem Geysir geworden. Judd gab es auf, ihn verbal zu disziplinieren. Er lehnte sich nur gegen die Sofakissen zurück, die Adern in seiner Stirn pochten.

"Was, Katze hat deine Zunge?" Manon sagte mit unverhohlenem Spott: "Also ist dein Mund genauso nutzlos wie der Rest von dir, ist es das?"

Je schmutziger die Verleumdung, desto teilnahmsloser wurde Katze. Nicht einmal eine Augenbraue zuckte. Was Manon noch mehr in die falsche Richtung rieb. Das fasste den Ausdruck auf Katzes Gesicht zusammen.

"Ich habe nicht die Zeit, mich über nichts zu ärgern", antwortete Katze schließlich mit uninteressierter Stimme.

Für Katze war Manon ein kleiner Pudel, der auf dem Schoß seines Herrn kläffte. Ärgerlich aber sonst nicht viel. Er hatte sicherlich nicht die Absicht, ihn zu engagieren.

Wenn ich ihn nicht hier und jetzt runterschlage, wird er das nächste Mal an meinen Fersen knabbern und auf meine Schuhe pissen.

Ein schlecht gezüchteter Schoßhund brauchte einen guten Tritt in die Hinterhand, um den Mut zu verlieren. Er hätte gedacht, dass ein Job am besten Judd überlassen wäre. Aber aus welchem Grund auch immer, es schien, als hätte noch niemand einen Sinn in den Köter geschlagen, sodass die Lektion nicht gelernt wurde.

Wie dem auch sei, Katze war es egal. Mit nichts hatte er ein Problem.

"Wer, glaubst du, redet hier? Ich bin Manon Sol."

"Also bist du es. Was ist damit?"

"Sie zahlen Respekt, wenn Sie mich ansprechen."

"Respekt?" Katze schnüffelte hörbar. Egal wie er die Dinge verdrehte, als er dieses Wort von Manon hörte, war Katze sprachlos. In Samt eingepackt, wäre er immer noch ein nutzloses Stück Scheiße. Sogar sein Vater hatte das Handtuch geworfen, um ihn vor seiner eigenen Dummheit zu retten.

Wie schärfer als ein Schlangenzahn ist es, ein undankbares Kind zu haben. Dies war sicherlich ein lebendiges Beispiel dafür, was der Barde meinte. Das bedeutete aber nicht, dass Katze in irgendeiner Weise mit Judd Mitleid hatte. Wenn Judd es für richtig hielt, sein Kind im selben Raum wie die Erwachsenen abzusetzen, dann sollte er es besser tun, nachdem der Welpe stubenrein war.

Aber es war etwas zu spät, um diese Nachricht jetzt zu übermitteln.

"Sie scheinen unter einer falschen Prämisse vorzugehen. Sie und ich sind der gleiche Mischmasch aus den Slums."

"Was zum Teufel meinst du damit? Ich -"

"Du bist etwas Besonderes? Ah, aber natürlich. Weil das ist, was alle deine Freunde dir sagen. Auf jeden Fall ist der Kuger-Clan der größte Parasit, der an Guardians Zitze lutscht."

Die Adern pochten in Manons Stirn. Die Wut seiner Empörung schien ihn dumm gemacht zu haben.

"Außerdem, selbst wenn Sie wüssten, wie man den Mund hält, habe ich das Gefühl, dass wenn die Musik aufhört, der Vorsitz von Guardian kein Platz ist, der von Leuten wie Ihnen besetzt wird. Was halten Sie davon?"

In seinen ruhigen und kühlen Tönen deckte Katze eine Ecke der ganzen Karte auf, die Judd nicht hatte umdrehen wollen.

"Sie sind nur Judd Kugers Sohn. In dieser Welt ist das alles, was Sie sind. Also sollten Sie vielleicht auf Ihren Mund aufpassen. Mein Chef kümmert sich um nichts Geringeres als einen inkompetenten Narren, der diese einfache Logik nicht begreifen kann."

Judd verstand es zweifellos, was die blasse Besetzung seiner Züge erklärte. Unfähig zu leugnen, dass sein Sohn ein Nichtsnutz war, hatte Katze die Implikationen begriffen, nach vorn geschaut und ihm die Zukunft genommen.

"Das Paradieren dieses großartigen Gefühls des Anspruchs macht Sie nur zum Schandfleck. Auf jeden Fall macht es keinen Sinn, Worte mit einem Dummkopf zu tauschen, der nicht herausgefunden hat, dass Mischmüll Mischmüll ist und immer sein wird. Sind Sie anderer Meinung, Vorsitzender?"

Judd konnte sein Gesicht nur in seinen Händen vergraben. Für Manon, dessen Blut in seinen Ohren rauschte, schnitt ihn die Geste auf den Punkt. Auf keinen Fall konnte er die demütigende Haltung seines Vaters als etwas anderes als den grausamsten Verrat ansehen.

Manon biss fest auf seine Unterlippe. Seine Fäuste zitterten, bis die Adern unter der Haut hervorstachen. Seine Augen schossen Vorwürfe gegen seinen Vater und Hass gegen Katze.

Die drei saßen schweigend da. Judd war wahrscheinlich der einzige, der sein volles, bedrückendes Gewicht spürte.

Manon sprang plötzlich auf die Füße. Judd sagte nichts, um ihn aufzuhalten. Mit vor Wut zitternden Schultern schritt Manon ohne einen Blick zurück aus dem Raum.

Die gespannte Spannungslinie brach schließlich ab. Fragte Judd stöhnend. "Bist du glücklich?"

"Ich bin nicht das Problem", gab Katze zurück. "Dein Sohn hat das auf sich genommen." Er zündete sich eine neue Zigarette an. "Ich bin nicht die Art von Person, die solche Beleidigungen so leicht nimmt." Er atmete eine Wolke lila Rauches aus.

"Du hattest immer einen guten Kopf auf deinen Schultern, Katze. Du hast nie nur darüber nachgedacht, was du brauchst, sondern immer, wie du genau auf diese Bedürfnisse eingehen kannst."

Von Judd zu erfahren, der als junger Mann die Führung von Guardian übernommen hatte, war für Katze weit schmerzhafter als peinlich. Ich war ein unerträglicher Kerl, der gut darin war, Gesichter zu lesen und stolz darauf zu sein. Katze hatte es genossen, sich bei den Blockmüttern und -schwestern zu beeindrucken. Ein Balg mit aufgeblähtem Stolz und der Nase in der Luft, der nach dem Besten und Hellsten suchte.

Wenn er gewusst hätte, dass ein guter Kopf auf den Schultern ist und ein vernünftiges und gesittetes Kind die erste Qualifikation für Furniture ist, hätte er genau das Gegenteil getan.

"Immerhin haben dich diese Qualifikationen hierher zurückgebracht, nicht wahr?"

"Die richtige Person zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Das ist alles, worauf es am Ende ankommt, Vorsitzender."

Katze als Vertreter von Tanagura einzusetzen, war eine stille Hand um Guardians Hals, die ultimative Abschreckung.

Ein transparenter strategischer Schritt.

Deshalb war eine reflexive Reaktion der Opposition unvermeidlich.

Und das war wahrscheinlich Iasons Absicht von Anfang an gewesen. Wenn er Katze als Blitzableiter einsetzte, um die Unzufriedenheit mit Tanagura zu verschärfen, konnte er die unfähigen Leute, die Guardian auslieferten, gründlich beseitigen.

Tanaguras Pläne für die Orgelfarm näherten sich zweifellos auch der nächsten Etappe.

Diese und andere Gedanken leuchteten in seinen Gedankenwinkeln auf und Katze zog die Augenbrauen zusammen. "Oder vielleicht hat es auch deinen Stolz getroffen, von einem Neuling wie mir als Parasit bezeichnet zu werden?"

"Nein. An diesem Punkt das Schwein anzukleiden bringt niemandem etwas. Außerdem bin ich derjenige, der die Ausnahme gemacht hat und meinen Sohn mit uns in das gleiche Zimmer gesetzt hat", sagte Judd. Er hatte seine eigenen Erwartungen zu erfüllen.

Katze hatte diesbezüglich nichts mehr hinzuzufügen. Trotzdem musste er das Offensichtliche artikulieren. Vielleicht nur aus Sorge um seine alte Alma Mater.

"Lass mich auf den Punkt kommen. Ich sehe dich nicht, wie du das Geschäft Leuten wie ihm übergibst."

Selbst wenn der Kuger-Clan als Wächter von Guardian vertrieben wurde, würde Katze immer ein Außenseiter, ein Zuschauer bleiben. Trotzdem konnte er nicht einfach nur zusehen, wie die Institution zur Keimzelle wurde.

"Ihr Sohn hat dieses verdrehte kleine Gartenparadies noch nie betreten. Seine behütete Erziehung und arrogante Haltung würden jede Abmachung zunichte machen. Und wenn es um den Umgang mit Tanagura geht, werden Ausreden darüber, dass er jung und unerfahren ist, es nicht ändern." "

"Ich bin mir völlig bewusst, wie schrecklich anspruchsvoll diese Person sein kann."

Katze widersprach Judd nicht. Aber ein Mann, der sich nur dem Blonden zuwenden musste und nicht mehr, hatte keine Ahnung, wie ehrlich er sein konnte.

Trotzdem erinnerte er sich unweigerlich an das Bild des einen Mannes, der, selbst wenn er das wusste, bei Gelegenheit knurren und beißen und treten und kratzen würde. Ein kleiner, schmerzhafter Seufzer entkam seinem Mundwinkel.

"Nach einiger Zeit", sagte Judd, "wird die Nachricht bestimmt eintreffen. Oder es gibt eine Hölle zu bezahlen, wenn es nicht so ist. Wenn ich so in der Dunkelheit lebe, ist es meine Verantwortung, ihm eine zu zeigen, ein flüchtiger Blick auf das Licht. Abgesehen von der Weitergabe des Kuger-Namens. "

Wie weit werden Sie gehen, um die Blutlinie zu erhalten? Katze stellte Judd einmal direkt die Frage: Nennen Sie das Blutbindungen? Die Weitergabe einer so abscheulichen Sache?

Judd antwortete ruhig ohne das geringste Zögern: Der Preis für die hegemoniale Kontrolle von Guardian war die Kenntnis des wahren Charakters des verdrehten Gartenparadieses.

Im Gegensatz zu der bitteren Bitterkeit von ein paar Augenblicken zuvor verspürte Katze irgendwo tief in seinem Herzen Mitleid mit Manon. Ein höhnisches Lächeln stieg auf seine Lippen. Was ist das? Sind wir jetzt alle Brüder?